BAGDAD, Irak.- Fuerzas iraquíes lanzaron un ataque final para recuperar Hawija, uno de dos territorios en Irak que aún están bajo control de Estado Islámico, y llegaron a las afueras de la ciudad después de varias horas de enfrentamientos, dijeron comandantes militares.

La televisión estatal iraquí transmitió en vivo imágenes que mostraban el área cubierta de un espeso humo que subía desde pozos petroleros quemados por militantes como táctica para impedir ser detectados desde el aire. Hawija está localizado cerca de la ciudad petrolera de Kirkuk, en el norte de Irak.

A siete horas de la operación, las fuerzas iraquíes que se desplazaban en vehículos blindados y bajo cobertura de helicópteros entraron en los barrios de Askari y Nidaa, en el lado occidental de la ciudad, dijo a Reuters un comandante militar.

La ofensiva en Hawija está siendo realizada por tropas del Gobierno iraquí respaldadas por Estados Unidos y grupos armados paramilitares chiíes entrenados por Irán y conocidos como Movilización Popular.

Comenzaron a moverse hacia el poblado de Hawija dos días después de capturar la base aérea de Rashad, a 30 kilómetros al sur y usada por los militantes como sitio de entrenamiento y logística. Irak lanzó una ofensiva el 21 de septiembre para expulsar a Estado Islámico desde Hawija y áreas circundantes, donde podrían estar atrapadas hasta 78.000 personas, según Naciones Unidas.

Funcionarios de seguridad iraquíes afirman que los yihadistas están impidiendo que algunos residentes salgan de la ciudad, mientras que otros tienen miedo de escapar hacia fuerzas gubernamentales debido a explosivos que podrían haber dejado militantes de Estado Islámico en la ciudad.