Pelé le prometió cariño eterno al Santos, sin embargo, en 1975 el Cosmos le puso un cheque en blanco para sacarlo del retiro y llegar al futbol estadounidense. La cifra del fichaje rondó los 4.5 millones de dólares, en esa época dicha cantidad fue estratosférica.
Edson Arantes estaba en el ocaso de su carrera, en 1974 decidió dejar de jugar profesionalmente, pero problemas económicos lo hicieron volver.
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El Cosmos lo siguió durante mucho tiempo y luego de varios intentos lo convenció. Pelé llegó a la extinta NASL con 35 años y tres títulos de Copa del Mundo en su currículum.
El futbol en Estados Unidos no era el deporte más seguido, ese fue un factor para que Pelé decidiera ir a ese país y rechazar ofertas de clubes brasileños, europeos y hasta mexicanos. Edson Arantes quiso tranquilidad y divertirse.
La llegada del brasileño fue un parteaguas. Inició una tradición que se mantiene hasta la actualidad, la de contratar figuras mundiales en la parte final de su carrera. Carlos Alberto, Franz Beckenbauer, Johan Cruyff, Eusebio y George Best siguieron los pasos de Edson Arantes. Eso ayudó a que el futbol estadounidense se fortaleciera y compitiera por la audiencia del aficionado.
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Pelé se trasladó a Nueva York y debutó el 15 de junio de 1975 en un partido contra el Dallas Tornado, en el Downing Stadium. El delantero brasileño se puso la camiseta blanca con el número 10 en la espalda.
Las cámaras enfocaron a Pelé todo el tiempo. Salió al campo y fue ovacionado frente a 22 mil espectadores, antes de eso el promedio de asistencia apenas llegaba a los 9 mil aficionados. Pelé provocó tumultos.
El Cosmos estuvo 2-0 abajo en el marcador, pero el brasileño mostró la magia que aún le quedaba y con una asistencia y un gol de cabeza igualó el juego. La gente corrió a abrazar al delantero brasileño. El partido terminó y todos quisieron acercarse a Pelé, hasta sus adversarios.
Tuvo una presentación agradable, pero la temporada no fue la mejor para el Cosmos, el equipo neoyorquino terminó en el tercer puesto en la División del Norte, detrás de Boston y Toronto; y quedó eliminado de la fase final.
En 1976 el Cosmos logró acceder a la postemporada, pero quedó fuera en semifinales tras perder 3-1 contra Tampa Bay. En esa campaña Pelé anotó 13 goles.
Finalmente, en 1977, la última temporada de Pelé en el equipo, el Cosmos logró el campeonato. El equipo de Nueva York venció 3-0 a Tampa Bay en la primera ronda, goleó 10-5 en el global a Fort Lauderdale Strikers, le ganó 6-2 a Rochester Lancers en la final de conferencia, mientras que en el Soccer Bowl superó 2-1 a Seattle Sounders para lograr el título, segundo en su historia.
Pelé se retiró definitivamente del futbol luego de ser campeón. El brasileño jugó 107 partidos con el Cosmos y anotó 64 goles. Mantuvo su letalidad frente a la portería contraria a pesar de tener una edad avanzada.
El Rey le puso fin a su carrera en un juego amistoso entre el Cosmos y el Santos en el estadio de los Gigantes, donde jugó un tiempo con cada equipo.
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